MOUNT WELD, Australia/TOKYO (Reuters) – Nằm trải dài trên một ngọn núi lửa đã ngừng hoạt động ở rìa xa xôi của sa mạc Great Victoria ở Tây Úc, mỏ Mount Weld dường như cách xa cuộc chiến thương mại Mỹ-Trung.
Nhưng tranh chấp lại mang lại lợi nhuận cho Lynas Corp (LYC.AX), chủ sở hữu người Úc của Mount Weld. Mỏ này tự hào là một trong những nơi có trữ lượng đất hiếm dồi dào nhất thế giới, thành phần quan trọng của mọi thứ từ iPhone đến hệ thống vũ khí.
Năm nay, Trung Quốc gợi ý rằng họ có thể cắt giảm xuất khẩu đất hiếm sang Hoa Kỳ khi cuộc chiến thương mại nổ ra giữa hai nước đã gây ra cuộc tranh giành nguồn cung cấp mới của Mỹ – và khiến cổ phiếu của Lynas tăng vọt.
Là công ty duy nhất không phải của Trung Quốc phát triển mạnh trong lĩnh vực đất hiếm, cổ phiếu Lynas đã tăng 53% trong năm nay. Cổ phiếu này đã tăng 19% trong tuần trước khi có tin công ty có thể nộp hồ sơ dự thầu cho kế hoạch xây dựng cơ sở chế biến đất hiếm tại Mỹ.
Đất hiếm rất quan trọng để sản xuất xe điện và được tìm thấy trong nam châm chạy động cơ tua bin gió, cũng như trong máy tính và các sản phẩm tiêu dùng khác. Một số rất cần thiết trong các thiết bị quân sự như động cơ phản lực, hệ thống dẫn đường tên lửa, vệ tinh và tia laser.
Cơ hội khai thác đất hiếm của Lynas trong năm nay là do Mỹ lo ngại về sự kiểm soát của Trung Quốc đối với lĩnh vực này. Nhưng nền tảng cho sự bùng nổ đó đã được hình thành cách đây gần một thập kỷ, khi một quốc gia khác – Nhật Bản – trải qua cú sốc về đất hiếm.
Năm 2010, Trung Quốc hạn chế hạn ngạch xuất khẩu đất hiếm sang Nhật Bản sau tranh chấp lãnh thổ giữa hai nước, mặc dù Bắc Kinh cho biết việc hạn chế này là do lo ngại về môi trường.
Lo sợ rằng các ngành công nghệ cao dễ bị tổn thương, Nhật Bản quyết định đầu tư vào Mount Weld – công ty mà Lynas mua lại từ Rio Tinto năm 2001 – để đảm bảo nguồn cung.
Được hỗ trợ bởi nguồn tài trợ từ chính phủ Nhật Bản, một công ty thương mại Nhật Bản, Sojitz (2768.T), đã ký hợp đồng cung cấp đất hiếm trị giá 250 triệu USD được khai thác tại địa điểm này.
Nick Curtis, chủ tịch điều hành của Lynas vào thời điểm đó, cho biết: “Chính phủ Trung Quốc đã giúp đỡ chúng tôi.
Thỏa thuận này cũng giúp tài trợ cho việc xây dựng một nhà máy chế biến mà Lynas đang lên kế hoạch ở Kuantan, Malaysia.
Theo Michio Daito, người giám sát đất hiếm và các tài nguyên khoáng sản khác tại Bộ Kinh tế, Thương mại và Công nghiệp Nhật Bản, những khoản đầu tư đó đã giúp Nhật Bản giảm 1/3 sự phụ thuộc vào đất hiếm vào Trung Quốc.
Các thương vụ này cũng đặt nền móng cho hoạt động kinh doanh của Lynas. Các khoản đầu tư này cho phép Lynas phát triển mỏ của mình và có được một cơ sở chế biến ở Malaysia với nguồn cung cấp nước và điện đang thiếu hụt ở Mount Weld. Sự sắp xếp này đã mang lại lợi nhuận cho Lynas.
Tại Mount Weld, quặng được cô đặc thành oxit đất hiếm và được gửi đến Malaysia để tách thành nhiều loại đất hiếm khác nhau. Phần còn lại sau đó được chuyển đến Trung Quốc để xử lý tiếp.
Amanda Lacaze, giám đốc điều hành của công ty, cho biết trong một email gửi tới Reuters rằng các khoản tiền gửi của Mount Weld đã “củng cố khả năng của công ty trong việc huy động cả vốn chủ sở hữu và vốn vay”. “Mô hình kinh doanh của Lynas là tăng thêm giá trị cho nguồn tài nguyên Mount Weld tại nhà máy chế biến của nó ở Malaysia.”
Andrew White, một nhà phân tích tại Curran & Co ở Sydney, đã trích dẫn “bản chất chiến lược của Lynas là nhà sản xuất đất hiếm duy nhất bên ngoài Trung Quốc” có công suất tinh chế để xếp hạng 'nên mua' đối với công ty. “Chính năng lực lọc dầu đã tạo nên sự khác biệt lớn.”
Lynas hồi tháng 5 đã ký một thỏa thuận với Blue Line Corp tư nhân ở Texas để phát triển một nhà máy chế biến nhằm chiết xuất đất hiếm từ nguyên liệu được gửi từ Malaysia. Giám đốc điều hành của Blue Line và Lynas từ chối cung cấp thông tin chi tiết về chi phí và công suất.
Lynas hôm thứ Sáu cho biết họ sẽ nộp hồ sơ dự thầu để đáp lại lời kêu gọi của Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ về các đề xuất xây dựng một nhà máy chế biến tại Hoa Kỳ. Việc thắng thầu sẽ giúp Lynas có động lực phát triển nhà máy hiện có ở địa điểm Texas thành cơ sở phân tách đất hiếm nặng.
James Stewart, một nhà phân tích tài nguyên của Ausbil Investment Management Ltd ở Sydney, cho biết ông dự đoán rằng nhà máy chế biến ở Texas có thể tăng thêm 10-15% thu nhập hàng năm.
Ông nói, Lynas đang ở vị trí dẫn đầu trong cuộc đấu thầu vì nó có thể dễ dàng gửi nguyên liệu được xử lý ở Malaysia sang Hoa Kỳ và chuyển đổi nhà máy ở Texas tương đối rẻ, điều mà các công ty khác sẽ phải vật lộn để sao chép.
Ông nói: “Nếu Hoa Kỳ đang suy nghĩ về nơi phân bổ vốn tốt nhất thì Lynas sẽ thực sự dẫn đầu”.
Tuy nhiên, những thách thức vẫn còn. Trung Quốc, cho đến nay là nhà sản xuất đất hiếm hàng đầu, đã tăng cường sản xuất trong những tháng gần đây, trong khi nhu cầu toàn cầu giảm đối với các nhà sản xuất xe điện cũng khiến giá giảm.
Điều đó sẽ gây áp lực lên lợi nhuận của Lynas và thử thách quyết tâm chi tiêu của Mỹ để phát triển các nguồn thay thế.
Nhà máy ở Malaysia cũng là nơi thường xuyên xảy ra các cuộc phản đối của các nhóm môi trường lo ngại về việc xử lý các mảnh vụn phóng xạ ở mức độ thấp.
Lynas, được Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế hỗ trợ, cho biết nhà máy và việc xử lý chất thải của nó thân thiện với môi trường.
Công ty cũng bị ràng buộc với giấy phép hoạt động sẽ hết hạn vào ngày 2 tháng 3, mặc dù giấy phép này được nhiều người mong đợi sẽ được gia hạn. Nhưng khả năng Malaysia ban hành các điều kiện cấp phép nghiêm ngặt hơn đã khiến nhiều nhà đầu tư tổ chức nản lòng.
Làm nổi bật những lo ngại đó, hôm thứ Ba, cổ phiếu Lynas đã giảm 3,2% sau khi công ty cho biết đơn xin tăng sản lượng tại nhà máy không nhận được sự chấp thuận từ Malaysia.
Lacaze phát biểu tại cuộc họp thường niên của công ty vào tháng trước: “Chúng tôi sẽ tiếp tục là nhà cung cấp được các khách hàng không phải người Trung Quốc lựa chọn”.
Báo cáo bổ sung Liz Lee ở Kuala Lumpur, Kevin Buckland ở Tokyo và Tom Daly ở Bắc Kinh; Chỉnh sửa bởi Philip McClellan
Thời gian đăng: Jul-04-2022