MOUNT WELD, Úc/TOKYO (Reuters) – Nằm trải dài trên một ngọn núi lửa đã ngừng hoạt động ở rìa xa xôi của Sa mạc Great Victoria ở Tây Úc, mỏ Mount Weld dường như cách xa cuộc chiến thương mại Mỹ-Trung.
Nhưng tranh chấp này lại có lợi cho Lynas Corp (LYC.AX), chủ sở hữu Mount Weld của Úc. Mỏ này tự hào có một trong những mỏ đất hiếm giàu nhất thế giới, thành phần quan trọng của mọi thứ, từ iPhone đến hệ thống vũ khí.
Năm nay, Trung Quốc đã bóng gió rằng họ có thể cắt giảm xuất khẩu đất hiếm sang Hoa Kỳ khi cuộc chiến thương mại nổ ra giữa hai nước khiến Hoa Kỳ phải chạy đua tìm nguồn cung cấp mới – và khiến cổ phiếu Lynas tăng vọt.
Là công ty duy nhất không phải của Trung Quốc phát triển mạnh trong lĩnh vực đất hiếm, cổ phiếu Lynas đã tăng 53% trong năm nay. Cổ phiếu đã tăng 19 phần trăm vào tuần trước sau khi có tin công ty có thể nộp hồ sơ dự thầu cho một kế hoạch của Hoa Kỳ nhằm xây dựng các cơ sở chế biến đất hiếm tại Hoa Kỳ.
Đất hiếm rất quan trọng trong sản xuất xe điện, và được tìm thấy trong nam châm chạy động cơ cho tua bin gió, cũng như trong máy tính và các sản phẩm tiêu dùng khác. Một số là thiết yếu trong thiết bị quân sự như động cơ phản lực, hệ thống dẫn đường tên lửa, vệ tinh và laser.
Sự bùng nổ về đất hiếm của Lynas trong năm nay được thúc đẩy bởi nỗi lo sợ của Hoa Kỳ về sự kiểm soát của Trung Quốc đối với lĩnh vực này. Nhưng nền tảng cho sự bùng nổ đó đã được thiết lập gần một thập kỷ trước, khi một quốc gia khác - Nhật Bản - trải qua cú sốc đất hiếm của riêng mình.
Năm 2010, Trung Quốc đã hạn chế hạn ngạch xuất khẩu đất hiếm sang Nhật Bản sau tranh chấp lãnh thổ giữa hai nước, mặc dù Bắc Kinh cho biết động thái này dựa trên những lo ngại về môi trường.
Lo ngại ngành công nghiệp công nghệ cao của mình dễ bị tổn thương, Nhật Bản quyết định đầu tư vào Mount Weld – công ty mà Lynas đã mua lại từ Rio Tinto vào năm 2001 – để đảm bảo nguồn cung.
Với sự hỗ trợ tài chính từ chính phủ Nhật Bản, một công ty thương mại Nhật Bản, Sojitz (2768.T), đã ký một thỏa thuận cung cấp đất hiếm trị giá 250 triệu đô la được khai thác tại địa điểm này.
Nick Curtis, lúc đó là chủ tịch điều hành của Lynas, cho biết: "Chính phủ Trung Quốc đã giúp chúng tôi một việc".
Thỏa thuận này cũng giúp tài trợ cho việc xây dựng một nhà máy chế biến mà Lynas đang có kế hoạch ở Kuantan, Malaysia.
Theo Michio Daito, người giám sát đất hiếm và các nguồn khoáng sản khác tại Bộ Kinh tế, Thương mại và Công nghiệp Nhật Bản, những khoản đầu tư đó đã giúp Nhật Bản cắt giảm một phần ba sự phụ thuộc vào Trung Quốc về đất hiếm.
Các thỏa thuận này cũng đặt nền tảng cho hoạt động kinh doanh của Lynas. Các khoản đầu tư cho phép Lynas phát triển mỏ của mình và có được một cơ sở chế biến tại Malaysia với nguồn cung cấp nước và điện vốn đang thiếu hụt tại Mount Weld. Thỏa thuận này đã mang lại lợi nhuận cho Lynas.
Tại Mount Weld, quặng được cô đặc thành oxit đất hiếm được gửi đến Malaysia để phân tách thành nhiều loại đất hiếm khác nhau. Phần còn lại sau đó được chuyển đến Trung Quốc để chế biến thêm.
Amanda Lacaze, giám đốc điều hành của công ty, cho biết trong một email gửi cho Reuters rằng các khoản tiền gửi của Mount Weld đã "hỗ trợ khả năng huy động vốn chủ sở hữu và nợ của công ty". "Mô hình kinh doanh của Lynas là tăng thêm giá trị cho nguồn tài nguyên Mount Weld tại nhà máy chế biến của công ty ở Malaysia".
Andrew White, một nhà phân tích tại Curran & Co ở Sydney, đã trích dẫn "bản chất chiến lược của Lynas là nhà sản xuất đất hiếm duy nhất bên ngoài Trung Quốc" với năng lực tinh chế cho xếp hạng 'mua' của ông đối với công ty. "Chính năng lực tinh chế tạo nên sự khác biệt lớn".
Vào tháng 5, Lynas đã ký một thỏa thuận với Blue Line Corp tư nhân ở Texas để phát triển một nhà máy chế biến có thể chiết xuất đất hiếm từ vật liệu được gửi từ Malaysia. Các giám đốc điều hành của Blue Line và Lynas từ chối cung cấp thông tin chi tiết về chi phí và năng lực.
Lynas cho biết hôm thứ sáu rằng họ sẽ nộp hồ sơ dự thầu để đáp lại lời kêu gọi của Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ về đề xuất xây dựng một nhà máy chế biến tại Hoa Kỳ. Việc trúng thầu sẽ giúp Lynas có động lực để phát triển nhà máy hiện có tại địa điểm Texas thành một cơ sở tách đất hiếm nặng.
James Stewart, nhà phân tích nguồn lực tại Ausbil Investment Management Ltd ở Sydney, cho biết ông dự đoán nhà máy chế biến ở Texas có thể tăng thêm 10-15 phần trăm lợi nhuận hàng năm.
Ông cho biết Lynas đang ở vị trí dẫn đầu trong cuộc đấu thầu vì công ty này có thể dễ dàng vận chuyển vật liệu được xử lý tại Malaysia đến Hoa Kỳ và chuyển đổi nhà máy ở Texas với chi phí tương đối rẻ, điều mà các công ty khác sẽ khó có thể sao chép được.
Ông cho biết: “Nếu Hoa Kỳ đang suy nghĩ về việc phân bổ vốn ở đâu là tốt nhất thì Lynas thực sự đang dẫn đầu”.
Tuy nhiên, vẫn còn nhiều thách thức. Trung Quốc, nước sản xuất đất hiếm hàng đầu, đã tăng cường sản xuất trong những tháng gần đây, trong khi nhu cầu toàn cầu giảm từ các nhà sản xuất xe điện cũng khiến giá giảm.
Điều đó sẽ gây áp lực lên lợi nhuận của Lynas và thử thách quyết tâm chi tiêu để phát triển các nguồn thay thế của Hoa Kỳ.
Nhà máy ở Malaysia cũng là nơi diễn ra nhiều cuộc biểu tình của các nhóm bảo vệ môi trường quan ngại về việc xử lý rác thải phóng xạ mức độ thấp.
Lynas, được Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế hỗ trợ, cho biết nhà máy và hoạt động xử lý chất thải của nhà máy này thân thiện với môi trường.
Công ty cũng bị ràng buộc với giấy phép hoạt động hết hạn vào ngày 2 tháng 3, mặc dù dự kiến sẽ được gia hạn. Nhưng khả năng Malaysia có thể ban hành các điều kiện cấp phép chặt chẽ hơn đã ngăn cản nhiều nhà đầu tư tổ chức.
Nêu bật những lo ngại đó, vào thứ Ba, cổ phiếu Lynas đã giảm 3,2 phần trăm sau khi công ty cho biết đơn xin tăng sản lượng tại nhà máy đã không được Malaysia chấp thuận.
Lacaze phát biểu tại cuộc họp đại hội đồng thường niên của công ty vào tháng trước: "Chúng tôi sẽ tiếp tục là nhà cung cấp được khách hàng không phải người Trung Quốc lựa chọn".
Báo cáo bổ sung Liz Lee tại Kuala Lumpur, Kevin Buckland tại Tokyo và Tom Daly tại Bắc Kinh; Biên tập bởi Philip McClellan
Thời gian đăng: 04-07-2022